Una historia revisada de la Iglesia Católica de San Francisco Xavier
Sallisaw, Oklahoma
Reescrito y reorganizado a partir de la historia de la parroquia por Earl Strebeck
Los inicios en el Territorio Indio
Las raíces de la Iglesia de San Francisco de Xavier se remontan a la labor misionera de los sacerdotes católicos en el Territorio Indio a finales del siglo XIX. El Padre William H. Ketcham, el primer sacerdote ordenado para el Territorio Indio, sirvió ampliamente entre los pueblos cherokee y creek y más tarde trabajó desde Antlers y Poteau. Al igual que otros sacerdotes misioneros de la época, viajó en tren hasta pueblos dispersos, llevando los sacramentos a lugares donde aún no existía ninguna iglesia católica. Dado que Sallisaw estaba atravesada por dos vías férreas en 1895, es muy posible que visitara la localidad, aunque las pruebas iniciales de los periódicos se perdieron posteriormente.
En 1901, el Padre Ketcham se fue de Oklahoma para dirigir la Oficina de Misiones Indígenas en Washington, D.C. Su trabajo en esta región fue continuado por el Padre Hubert van Rechem. Bajo la dirección del Obispo Theophile Meerchaert, Vicario Apostólico del Territorio Indígena y posteriormente primer obispo de Oklahoma, Sallisaw fue adscrito a la parroquia de Poteau en 1903. El Padre van Rechem fue entonces enviado a explorar la posibilidad de establecer una iglesia católica en la ciudad.
Ese mismo año ofreció lo que parece haber sido la primera misa en Sallisaw, no en un edificio religioso, sino en el salón de la casa de la familia Delaney en la calle 401 South Wheeler. Tras regresar a Poteau, el padre van Rechem escribió sobre las perspectivas de la labor católica en Sallisaw, y el periódico local informó que el obispo esperaba que pronto se construyera allí una iglesia. Durante algún tiempo el padre van Rechem continuó celebrando la misa en la casa de los Delaney, pero antes de que pudiera construirse una iglesia permanente fue reasignado. El esfuerzo se detuvo y los católicos locales tuvieron que viajar de nuevo a otros lugares para celebrar la misa, a menudo a Fort Smith.
Años de retraso
Aunque los católicos vivían en Sallisaw y en sus alrededores en las primeras décadas del siglo XX, la ciudad no se convirtió en un lugar fácil para construir una parroquia. En la década de 1920, el renacimiento del Ku Klux Klan creó una hostilidad abierta hacia los católicos, los judíos y los ciudadanos negros en gran parte de Oklahoma, incluida la Contea de Sequoyah. Las versiones locales recuerdan que la intimidación era real y pública. Para las familias católicas de Sallisaw, el efecto fue severo: algunas se fueron de la ciudad, otras mantuvieron un perfil bajo y la esperanza de organizar una parroquia se pospuso aún más en el futuro.
La situación mejoró lentamente en la década de 1940. Nuevos residentes católicos comenzaron a fortalecer la posibilidad de una comunidad parroquial estable. Entre ellos se encontraban Matt J. Oberste, quien se mudó a Sallisaw en 1940 y se convirtió en un respetado empresario local, y Alex Denton, un profesor, agente inmobiliario y líder cívico cuya integridad ayudó a normalizar la presencia católica en la vida de la ciudad. Su posición pública era importante. A finales de la década de 1940, las condiciones finalmente estaban siendo favorables para que la Iglesia regresara a Sallisaw de manera permanente.
Verónica Kostka y la fundación de la Iglesia
El punto de inflexión decisivo llegó gracias a la fe y la persistencia de Veronica Kostka. Antes de mudarse a Oklahoma, ella pertenecía a un grupo misionero en Filadelfia dirigido por la Madre A. M. Spallen. Según la memoria de la parroquia, la Madre Spallen la instó a instalarse en una localidad sin iglesia católica y a ayudar a construirla.
Cuando Veronica llegó a Sallisaw con su familia en 1947, no había ninguna iglesia católica allí. Para asistir a la misa, viajaba a la Iglesia de San José en Webbers Falls, a más de veinte millas de distancia, a veces incluso haciendo autostop para llegar allí. En lugar de aceptar esa dificultad como algo permanente, se esforzó por lograr un cambio. Con el tiempo, persuadió a Padre Herman J. Foken, pastor de la Iglesia de la Asunción en Muskogee y de la misión en Webbers Falls, de que Sallisaw necesitaba una iglesia propia. También llamó la atención del obispo Eugene J. McGuinness, cuyos años como obispo estuvieron marcados por la construcción activa de iglesias en toda Oklahoma.
Una vez otorgada la aprobación, comenzó la labor práctica. El padre Foken realizó varias visitas a Sallisaw en 1952 para organizar la misión. Matt Oberste se convirtió en el contacto local principal y se encargó de las finanzas y la correspondencia. Alex Denton, aprovechando su conocimiento inmobiliario y sus relaciones locales, se encargó de encontrar propiedades para la iglesia. Esto resultó difícil. Los sentimientos anticatólicos aún no habían desaparecido por completo, y varios propietarios se negaron a vender terrenos para una construcción católica. Al final, Denton obtuvo el lote necesario de Buck Cullum en el extremo sureste de la carretera 64 y Dogwood. La memoria local conservaba el hecho de que Cullum había enfrentado presión para no vender, pero lo hizo de todos modos.
La construcción avanzó rápidamente. El obispo McGuinness supervisó de cerca el proyecto, y la Catholic Extension Society contribuyó a financiarlo mediante un préstamo. La pequeña iglesia de ladrillo podía albergar unas ochenta personas. Tenía calefacción central pero no tenía aire acondicionado, un recordatorio de lo modesto que era el primer edificio. Sin embargo, para los católicos de Sallisaw representaba el cumplimiento de una esperanza que había estado pendiente durante medio siglo.
La misión fue dedicada el 1 de marzo de 1953 con el título de San Francisco Javier. El Padre Foken había celebrado la primera misa en el nuevo edificio el 15 de febrero. La dedicación atrajo visitantes tanto de Oklahoma como de Arkansas, y la iglesia se llenó hasta la capacidad. Los primeros feligreses mencionados en los primeros registros incluyen a las familias Kostka y Oberste, Alex Denton, Madeleine Fine, Helen Kirkland, Isabel Liles, Wilma Harp, Sadie Janis y la familia Hawkins. El patrón de la iglesia era apropiado: San Francisco Javier, el gran misionero jesuita, simbolizaba una comunidad nacida de la perseverancia misionera. Una reliquia del santo fue colocada en la piedra del altar, vinculando a la pequeña iglesia de la misión de Sallisaw con la Iglesia universal.
En los años posteriores, el Padre Foken escribió con gratitud sobre el papel de Verónica Kostka, y la memoria de la parroquia la ha recordado con razón como la mujer cuya determinación ayudó a llevar la Iglesia católica a Sallisaw. Ella no construyó la iglesia sola, pero sin ella la iglesia podría haber permanecido durante muchos más años como un plan que no se pudo llevar a cabo.
De la Iglesia de la Misión a la parroquia independiente
Durante sus primeros años, San Francisco Javier siguió siendo una misión atendida por sacerdotes de fuera de Sallisaw. Los primeros cantores de altar fueron Joe y Martin Hawkins, y la iglesia pronto se convirtió en el escenario de los hitos comunes pero importantes que marcan la vida de una parroquia. La primera boda celebrada allí fue la Misa Nupcial de 1956 de Jean Veigel y Charles Kostka. Debido a que la propia iglesia no tenía sala ni espacio para la reunión de los invitados, la recepción de la boda tuvo que celebrarse en otro lugar de la ciudad.
A medida que la población católica de la región crecía, se hicieron evidentes los límites del acuerdo de 1953. Un cambio importante se produjo en 1968, cuando el Padre Don Smith se convirtió en el primer sacerdote a tiempo completo asignado a vivir en Sallisaw. La parroquia lanzó un proyecto conocido como “Mission Possible” para proporcionarle una residencia y un despacho. El resultado fue una casa móvil situada junto a la iglesia. Sirvió no solo como hogar del Padre Smith sino también como sede para una amplia labor rural que se extendía por partes de cuatro condados.
El año siguiente marcó otra etapa importante. En mayo de 1969, San Francisco Javier se convirtió en una parroquia independiente. Ya no era simplemente un puesto de avanzada desde Muskogee. En cambio, Sallisaw misma se convirtió en el centro de un territorio misionero más amplio, con San José en Webbers Falls y San Juan el Evangelista en Cookson adyacentes. San Juan había sido construido en 1957 para servir tanto a los católicos locales como al creciente número de turistas que visitaban el lago Tenkiller, y su inclusión reflejaba la creciente importancia regional de la parroquia de Sallisaw.
Este período estableció un patrón que marcaría la identidad de la parroquia durante décadas. San Francisco Javier nunca fue una sola iglesia de la ciudad. Debido a la geografía, los cambios demográficos y el limitado número de sacerdotes, se convirtió en una parroquia madre para varias misiones vecinas. Su historia, por lo tanto, incluye no solo la historia de una congregación, sino también la historia de la resistencia católica en el este de Oklahoma.
Crecimiento, Servicio y el Complejo Eclesiástico de 1984
Para la década de 1970, la iglesia de 1953 era demasiado pequeña para la congregación. Incluso antes de que pudiera construirse una nueva iglesia, la vida parroquial ya había excedido la capacidad de la estructura original. Uno de los signos más evidentes de crecimiento fue la expansión de la labor caritativa de la parroquia. En la década de 1970 Virginia Lou “Ginger” Woolley, movida por las necesidades de las familias pobres de la zona, fundó el Centro Católico de Ayuda con donaciones de alimentos y ropa y con la asistencia del Padre Lawrence Courtwright y otros voluntarios. Inicialmente, la labor se llevó a cabo desde el pabellón móvil de la parroquia. Con el tiempo se convirtió en un importante ministerio local, que posteriormente se convirtió en Catholic Charities en Sallisaw. Las hermanas Marie Grellinger, Barbara Huff, Bill Lane, Al Bratulich y muchos otros ayudaron a llevar adelante esa labor. En 1990, el ministerio pasó a llamarse oficialmente Catholic Charities y se trasladó a su actual sede en las calles Adams y West Denton.
Los planes para una parroquia más grande tomaron forma a finales de la década. El 1 de octubre de 1979 se compró terreno en el extremo noreste de Dogwood y Taylor Drive para la futura construcción. Debido a la limitación de los recursos financieros, el sueño tuvo que desarrollarse en etapas. Bajo la dirección del padre Gerald Coleman, los trabajos finalmente comenzaron en 1983 en un edificio polivalente que incluía un auditorio parroquial, aulas, una cocina, oficinas y viviendas para las hermanas. La visión a largo plazo original también incluía una iglesia circular independiente cerca, pero la parroquia aún no tenía los medios para construir ambas estructuras al mismo tiempo. Como resultado, el edificio polivalente fue rediseñado para que pudiera funcionar como la propia iglesia hasta que algún día fuera posible construir un santuario permanente.
Ese edificio fue consagrado el 22 de diciembre de 1984 por el obispo Eusebius J. Beltran. En términos prácticos, solucionó varios problemas a la vez: proporcionó más espacio para la celebración de cultos, espacio para la educación religiosa y alojamiento para las hermanas que entonces servían en Sallisaw. En varios momentos, esas hermanas incluían a las Hermanas de la Caridad, como la hermana Mary Louise, la hermana Virginia Dunkirk y la hermana Karen Flaherty, junto con la hermana Marie Grellinger de las Hermanas de la Escuela de Notre Dame. Su presencia fortaleció tanto la vida parroquial como la labor caritativa de la Iglesia en la región.
La parroquia también continuó expandiéndose geográficamente. En 1981, durante el pastorado del Padre David Koesterer, se estableció una nueva misión en Roland, en un antiguo edificio de la Iglesia de Cristo que se compró y remodeló con la ayuda de la Catholic Extension Society. El obispo Beltran lo dedicó el 5 de diciembre de 1981, en honor de la Santísima Kateri Tekakwitha, quien más tarde fue canonizada como Santa Kateri Tekakwitha. Con las misiones en Webbers Falls, Cookson y Roland, San Francisco Javier se había convertido en un verdadero centro parroquial regional.
Jubileo, música y identidad parroquial
La vida de una parroquia se mide no solo por los edificios y los nombramientos de clérigos, sino también por la memoria compartida. En 1978 la congregación conmemoró el vigésimo quinto aniversario de la iglesia de 1953, honrando a los miembros fundadores y recordando a quienes ya habían fallecido. En 2003 la parroquia celebró el cincuentenario de su fundación. Estas conmemoraciones confirmaron que San Francisco Javier había pasado del frágil estado de misión a una presencia católica consolidada en el condado de Sequoyah.
La música también se convirtió en una parte importante de esa identidad parroquial en proceso de maduración. La iglesia de 1953 tenía poco espacio para un coro, y la música era necesariamente sencilla. La construcción de 1984 ofrecía más espacio, y con el tiempo se desarrolló un ministerio musical más estable. Mary Hight desempeñó un papel importante al organizar el coro a partir de finales de la década de 1980, y más tarde Nick Burrell continuó ese trabajo como director y acompañante. Estos detalles son importantes porque reflejan una verdad más amplia: a medida que la parroquia se consolidaba, su vida litúrgica podía convertirse en más completa, segura y hermosa.
Construyendo la Iglesia Presente
A principios de la década de 2000, el espacio para la celebración de cultos de 1984 ya no era suficiente. La asistencia los domingos superaba con frecuencia la capacidad de los asientos disponibles, y en los días festivos más importantes la multitud podía llenar el edificio hasta el límite de la comodidad. En 2005, la parroquia votó decididamente por construir una nueva iglesia.
En ese año se formó un comité de planificación bajo la presidencia de Scott Ostrander. Sus miembros incluían líderes parroquiales de larga trayectoria como Alex Denton, Tim Capehart, Hilton y Karen Hixon, Jane Joice, Erin Dodd, Earl Strebeck, Ella Dobbs, Barbara Huff, Mary Lynn Lufkin y el Padre Desmond Okpogba, mientras que otros se sumaron más tarde. El comité buscaba un edificio de iglesia tradicional que atendiera tanto las necesidades presentes como el crecimiento futuro. Earl Strebeck preparó primeros planos conceptuales y una empresa de arquitectura fue contratada para desarrollar los planos.
Sin embargo, el costo era desalentador. Las estimaciones llegaron a superar los $800.000, una cantidad considerable para una parroquia de tamaño modesto. Sin embargo, la congregación decidió no retirarse. Se organizaron diversas iniciativas de recaudación de fondos: cenas, ventas en los patios de la casa, subastas, campañas de recolección de alimentos y donaciones privadas. Finalmente, también se necesitó un préstamo para completar la financiación. El progreso fue más lento de lo que nadie quería, pero el proyecto continuó adelante porque los feligreses siguieron trabajando.
El 14 de julio de 2013, finalmente se inició la construcción, con la presencia del obispo Edward J. Slattery y del padre Desmond. En 2014 se levantó el marco de acero y se inició el largo proceso de terminación. La participación local de la mano de obra y la dedicación de la parroquia fueron esenciales para llevar el proyecto hasta el final. Diez años después de que el comité comenzara a planificar, la nueva iglesia quedó terminada.
El 22 de noviembre de 2015, el obispo Slattery dedicó el edificio de la iglesia actual. Durante la ceremonia, la congregación recorrió la antigua iglesia hasta la nueva. El obispo inauguró ceremoniosamente las puertas con su cruz, y la reliquia de San Francisco Javier fue trasladada del altar de la iglesia de 1953 al altar del nuevo edificio. De esta manera, el capítulo más reciente de la historia de la parroquia se mantuvo visiblemente conectada con el primero.
La actual iglesia dio a San Francisco de Asís lo que generaciones anteriores habían deseado desde hacía mucho tiempo: un edificio diseñado específicamente para la adoración católica en lugar de adaptado a partir de una capilla de una misión más pequeña o de un auditorio multifuncional. Su arquitectura utiliza los arcos de manera generosa, creando un estilo que podría describirse como románico moderno. El santuario, el orden de los bancos, el vitraux, el crucifijo y la capilla lateral expresan una visión litúrgica más deliberada. Algunas características originalmente concebidas para la iglesia terminada nunca se completaron, pero el propio edificio es hasta ahora el signo más claro de lo lejos que había llegado la parroquia desde que se ofreciera la misa en el salón de la familia en 1903.
Pastores y vida continua
La historia de San Francisco Javier ha sido marcada por muchos sacerdotes, desde el Padre Foken, que guió a la generación fundadora, hasta el Padre Don Smith, que contribuyó a hacer que la parroquia se independizara, hasta el Padre Gerald Coleman, bajo cuyo mandato se construyó el complejo de 1984, y el Padre Desmond Okpogba, quien dirigió la parroquia durante la larga campaña para la construcción de la actual iglesia. El Padre Jeffrey Polasek, que creció en San Francisco Javier, fue primer pastor desde 1995 hasta 2005 y regresó nuevamente en 2024, un signo apropiado de continuidad entre generaciones.
La lista completa de pastores de la parroquia debe figurar en los registros de la misma, pero el patrón general es evidente. Cada generación recibió una iglesia que era incompleta en algún aspecto y la transmitió con mayor fortaleza que antes. Los primeros misioneros llevaron los sacramentos sin un edificio. Verónica Kostka y las familias fundadoras aseguraron una misión permanente. Más tarde, los feligreses ampliaron esa misión hasta convertirse en una parroquia con responsabilidades regionales. Otros construyeron el complejo de 1984, sostuvieron a la Caridad Católica y finalmente erigieron la iglesia actual. La historia no es, por tanto, solo una secuencia de fechas. Es un relato de persistencia, sacrificio y crecimiento en la fe.
La Iglesia de San Francisco Javier existe hoy en día porque los católicos comunes del este de Oklahoma se negaron a creer que un pequeño número de personas, la distancia, los prejuicios o la falta de dinero eran la respuesta definitiva. Su historia se entiende mejor como un movimiento constante desde la misión hasta la permanencia: de habitaciones prestadas a una capilla de ladrillo, de una capilla a un centro parroquial y de un centro parroquial a una iglesia dedicada construida para las generaciones futuras. Esa es la historia duradera de San Francisco Javier en Sallisaw.
Anexo: Pastores de San Francisco Javier
Las fechas reflejan la fuente parroquial; dos entradas siguen siendo poco claras en esa fuente.
| Pastor | Años |
| Herman J. Foken | 1953 |
| J. Warren Kerns | 1950s |
| Richard Beckman | 1957–1960 |
| Martin E. Reid | 1960–1962 |
| Joseph McLaughlin | 1962–1963 |
| Ward J. Pankratz | 1963–1968 |
| Don Smith | 1968–1974 |
| Lawrence Courtwright | 1974–1979 |
| Neal Brogan | 1979–1981 |
| David Koesterer | 1981–1982 |
| Christopher Daigle | 1982–1983 |
| Gerald Coleman | 1983–1987 |
| Steve Austin | 1987–[fecha final desconocida en la fuente] |
| Michael Rooney | [fecha de inicio no especificada en la fuente]–1995 |
| Jeffrey Polasek | 1995–2005 |
| Desmond Okpogba | 2005–2018 |
| Lawrence Nwachukwu | 2018–2024 |
| Jeffrey Polasek | 2024– |